上世紀50年代,尼德漢姆出生在南非西部一個叫萊迪布蘭德的小鎮上。那是一個窮困而且封閉的地方,似乎所有的知識與文化都和生活無關,所有人都在為生存而掙扎。

尼德漢姆也是一樣,讀了三年書以后,他的父母就讓他輟學回家勞動,分擔家中的生活壓力。雖然離開了學校,成天面對著黃土與稀拉的灌木,但是尼德漢姆依舊堅持著每天讀書,就連在野外勞動時,他都要隨身帶一本書,累了就坐在樹陰下看一會兒。
每次他一看書,就會有人取笑他說:“一只火雞也想像鳥一樣飛翔嗎?”
對于這種嘲諷,尼德漢姆并未放在心上,他只是認為自己在做自己喜歡事情而已。他的書本很快讓他全部學完了,因為沒有錢買書,他就到曾經的老師那里去借書看。這樣過了幾年,有一次他去問他的老師借書時,他的老師正在整理書籍,便將幾本他認為沒有用的經濟類讀物送給了尼德漢姆。老師說:“在我們這個經濟落后的地方,這些書幾乎是沒有用的,你愿意讀就讀吧!”
尼德漢姆興高采烈地將書拿回了家,剛開始,他對于書中所寫的內容幾乎完全不懂,只能對照著詞典勉強閱讀。他邊讀邊作筆記,有時候還用筆作些標注和圖解,漸漸地,他開始對金融以及管理等經濟學產生了興趣,盡管那是一種與他們的生活完全沒有關系的學問。
在這片除了炎熱的太陽就是永遠長不高的灌木叢的地方學習經濟知識,這讓他的同伴們覺得可笑,就連他的父母也時常責怪他勞動不認真,成天就讀那些沒有用的書?!罢J命吧!出生在這里就好比是一只火雞,無論你有多認真地學飛,都不可能飛起來的!”尼德漢姆的父母這樣對說他?!叭绻f在我們土地上的人都是火雞,那我就是一只學飛的火雞,無論能不能飛起來,學飛都是一件讓我值得開心的事情!”尼德漢姆這樣回應他的父母。
